Pixel:
definizione, significato ed esempi

In computer grafica, il pixel è l’unità minima in cui si può scomporre l’immagine. Disposti l’uno accanto all’altro in una griglia fissa rettangolare, i pixel sono talmente piccoli e densi da fondersi in un’unica immagine.

Pixel, abbreviato in px, è un neologismo che nasce dalla contrazione di “picture element”, che significa “elemento di immagine”. Gli elementi in cui si può a sua volta scomporre il pixel sono i sub-pixel: per questo il pixel può cambiare di colore. Su uno schermo in bianco e nero, o comunque monocromatico, il numero minimo di pixel è 1, quindi non ci sono sub-pixel. Negli schermi a colori il numero minimo è 3 e si utilizza lo schema RGB: rosso, verde, blu.

L’immagine è tanto più nitida e definita quanto maggiore è il numero di pixel che la compongono. Per estensione, si usa misurare con lo stesso criterio la risoluzione dei dispositivi su cui si possono vedere immagini digitalizzate. Per le immagini ad alta risoluzione è facile trovare anche il megapixel, abbreviato in MP, che corrisponde a un milione di pixel.

Misura larghissimamente superata nella foto di Marte nel filmato ripreso dal rover Curiosity della NASA: 1 miliardo e 200 milioni di pixel!

Storia breve del termine pixel

Il termine “pixel” compare per la prima volta in due diversi atti della conferenza SPIE (International Society for Optical Engineering) nel 1965, negli articoli a firma di Fred C. Billingsley, ingegnere americano del “Jet Propulsion Laboratory” del Caltech (California Institute of Technology).

Billingsley (1921 – 2002) dedicò quasi tutta la propria carriera a sviluppare tecniche per l’elaborazione digitale delle immagini provenienti dalle sonde spaziali americane sulla Luna, su Marte e su altri pianeti. Fu il primo a pubblicare questo neologismo.
Due anni dopo, nel 1967, compare l’alternativa “pel” negli atti dell’IEEE (Institute of Electrical and Electronic Engineers), autore William F. Schreiber, ingegnere elettrico americano.

Sia pixel che “pel” furono usati soltanto nel campo dell’elaborazione dell’immagine e del video coding per più di un decennio prima di comparire, a fine anni ’70, nei libri di testo. Adesso pixel è entrato ovunque nel linguaggio comune, dalla computer grafica a display, stampanti, scanner, fotocamere e telescopi, fino ai più recenti smartphone, laptop e smartwatch. E non li abbiamo citati tutti.

Pixel(l)-are e pixel(l)-ato

Era inevitabile che da pixel nascessero termini adattati come pixellare e pixellato.
Pixellare è come oscurare, rendere irriconoscibile. In un’immagine digitalizzata si raggiunge lo scopo ingrandendo in modo esagerato alcuni pixel, molti pixel o tutti i pixel a seconda che si tratti di un dettaglio, di una parte o di tutta la scena. Dal 1990 la Carta di Treviso tutela i diritti dei minori imponendo che non siano identificabili.
Pixellato è il participio passato di pixellare. È entrato alla corte dei neologismi nel 2008 per indicare quella parte di immagine che si preferisce non mostrare: come in una scena di nudo, per esempio, che offenderebbe il comune senso del pudore.